23 anni di Linux all’Università di Palermo

All’Università di Palermo, in Italia, io e i miei colleghi abbiamo realizzato un enorme progetto di conversione da software proprietario a GNU/Linux e altre tecnologie libere e open source. Questo articolo mostra come abbiamo convertito quasi 100 sistemi e creato un modello da seguire per molti altri dipartimenti.

Nel 2001, si è tenuto il primo Linux Day italiano per l’area di Palermo nella Aula Magna dell’Università di Palermo, organizzato da Sputnix in collaborazione con il Centro Universitario di Calcolo Elettronico e sponsorizzato da IBM.

Siamo stati l’unico Linux User Group a organizzare l’evento in modo costante all’università per 23 anni, mantenendo il nostro status riconosciuto come organizzazione dall’università.

L’inizio: Una Situazione Insostenibile

Nel 2004, ho avuto l’opportunità di concorrere per una posizione come amministratore di sistema presso l’Università di Palermo. Il mio incarico iniziale era nella segretaria studentesca, dove il sistema informatico era relativamente semplice. Era coinvolto un server di dominio Samba per autenticare e gestire le cartelle utente di 90 macchine Windows XP, tutte collegate a un server IBM che eseguiva RedHat 7. Il dominio aveva anche cartelle condivise con altri uffici

La maggior parte delle macchine era composta da 50 PC IBM con 512 Mb di RAM e 40GB di hard disk. C’erano anche alcune workstation HP con 1 GB di RAM, anch’esse con Windows XP. Il sistema di elaborazione testi era Word 2003, con solo alcuni utenti che utilizzavano Excel, e solo due utenti che usavano Access 97. Inoltre, c’era un software per la gestione degli studenti Java sul server del Centro di Calcolo dell’Università, alimentato da un database Oracle e Java 1.6 come macchina virtuale (VM).

Frequenti crash causati da virus affliggevano il sistema, in particolare un collega che subiva crash ogni 15 giorni. Si sospettava che un virus proveniente dal suo PC di casa infettasse il suo computer di lavoro, rendendo inefficaci qualsiasi tentativo di rimedio e prevenzione.

Nessuno dei programmi antivirus riusciva a resistere agli attacchi massivi.

Combattendo il Caos

Per affrontare il problema, abbiamo intrapreso un processo di migrazione passo dopo passo. Un collega amministratore di sistema aveva già iniziato ad installare OpenOffice su vari PC, ma non aveva ottenuto grande successo. Personalmente, sulla mia workstation HP DSC 1770, utilizzavo Fedora 15 e iniziai a convertire i file comunemente usati nel formato aperto .odt Ho reso i file condivisi con tutti.

Alla fine, apportando modifiche al codice di IcedTea, il launcher web per la VM Java 6, sono riuscito a far funzionare l’applicazione per la gestione delle carriere degli studenti. Questo progresso indicava che eravamo pronti per un’esperienza utente ampliata.

Abbiamo iniziato la migrazione selezionando alcuni utenti in base all’amicizia personale e alla disponibilità a collaborare. Abbiamo migrato a Fedora il primo blocco di macchine. Abbiamo iniziato con installazioni ad hoc, ma successivamente abbiamo stabilito una versione stabile di Clonezilla, che ci ha permesso di migrare una macchina in meno di mezz’ora.

Poiché tutte le stampanti di rete erano PostScript, cambiare l’indirizzo IP della macchina dell’utente facilitava anche il cambio dell’indirizzo IP della stampante già configurata.

Man mano che si univano più colleghi, abbiamo adottato la pratica di formattare le macchine d’ufficio infette da virus e installare Fedora. Entro un anno, 40 delle 90 macchine erano già state migrate, riducendo notevolmente il carico di lavoro. Abbiamo anche acquisito un sistema eliminacode con 14 monitor per i banchi, tutti funzionanti con le splendide macchine dotate di Centos 4.

Siamo passati da Fedora 15 a Fedora 17, con update di Java a VM 1.7. However, it was not compatible with the student management application.

Bloccando gli aggiornamenti relativi, abbiamo garantito la stabilità del sistema, mentre le macchine con Windows XP subivano crash ogni volta che Microsoft, Sun e successivamente Oracle dichiaravano la VM 1.6 obsoleta. Abbiamo bloccato gli update automatici di Google Chrome.

Quando è stata rilasciata la VM 1.8 sono sorte delle difficoltà per i colleghi con Windows. Nel frattempo erano passati tre anni e, nonostante l’introduzione di Windows 7, le vecchie macchine non lo supportavano.

Sono riuscito a ordinare un lotto di 50 macchine Olidata con OpenSuse preinstallata. Tuttavia, non avevano la mia distro Fedora modificata, chiamata Pandora, per la quale avevo creato un dominio speciale, Pandoraremix.it.

Al momento della consegna, abbiamo fatto qualcosa che forse non ha precedenti in un contesto del settore pubblico: Abbiamo testato ogni macchina singolarmente. Il processo di test prevedeva l’accensione della macchina, l’avvio di Clonezilla e la copia della distro. Con due stazioni di prova che lavorano in parallelo, siamo riusciti a testare, riformattare e distribuire tutte le macchine in un solo giorno.

Di conseguenza, su 90 macchine, 85 eseguivano Fedora 17 dopo la migrazione. Il sistema era altamente stabile e il processo di migrazione era quasi completato.

In questo periodo, l’università ha avviato nuovi laboratori informatici in settori come la medicina, l’ingegneria e l’architettura. Questi laboratori erano basati sulla distribuzione CentOS 5 e sono stato trasferito per avviare un nuovo laboratorio. Attualmente, su 86 macchine, 83 eseguono la mia distribuzione Fedora personalizzata, Pandora, mentre solo 3 eseguono Windows.

La Prova dell’efficacia

Questa migrazione lascia le segreterie degli studenti con macchine prevalentemente Fedora, esattamente come le avevo configurate. I colleghi hanno apprezzato il lavoro che ho iniziato e portato avanti.

Esaminando i costi dell’operazione, risulta evidente che non abbiamo speso nulla per le licenze software, per la formazione del personale, per la migrazione dei dati o per le patch di IcedTea. Gli unici costi erano i nostri stipendi e quelli del mio collega.

I vecchi computer IBM migrati non sono costati nulla all’agenzia e i nuovi computer Olidata sono costati 90 euro in meno perché erano dotati di OpenSuse anziché di una licenza Microsoft. L’unico confronto che si può fare è quello delle ore di lavoro impiegate. a tabella seguente mostra il tempo necessario per ogni attività principale della migrazione, insieme ad altre informazioni.

Questo successo dimostra che le migrazioni di sistemi operativi su larga scala sono possibili.

Negli ultimi vent’anni, l’Università di Palermo ha compiuto notevoli progressi nello sviluppo e nell’utilizzo di Linux e del software open-source. In precedenza, i lavori di manutenzione venivano affidati a ditte esterne. Tuttavia, durante il mio mandato, abbiamo ottimizzato tempo e risorse, rendendo necessaria una sola unità di personale per gestire 86 macchine utilizzando la mia distribuzione Fedora personalizzata.

Vent’anni dopo…

Oltre ai tre laboratori di Medicina, Ingegneria e Architettura basati sulla distribuzione CentOS 5, sono nati altri laboratori in settori quali Lettere, Psicologia e Matematica/Informatica, che utilizzano Ubuntu o Fedora in dual boot con Windows 7.

La crescente consapevolezza di Linux come sistema operativo affidabile per il calcolo ad alte prestazioni e l’intelligenza artificiale, come dimostrato dalla sua posizione in classifica su Top500.org, ha portato al suo uso deliberato nell’istruzione, in particolare per scopi di ricerca.

Linux guida le applicazioni scientifiche avanzate

Oggi l’università dispone persino di laboratori dedicati alla cybersecurity nel campo dell’ingegneria informatica che utilizzano esclusivamente la piattaforma Kali Linux. In particolare, il professor Enrico Napoli, vice rettore responsabile dell’implementazione del programma Parallel Numerical Open-source Model for Unsteady flow Simulations (PANORMUS) dell’Università, ha pubblicato librerie di fluidodinamica open-source per la ricerca sui processi idrodinamici complessi, come l’idraulica fluviale e costiera, le infrastrutture idrauliche e le interazioni fluido-struttura. Questi studi impiegano diversi modelli di turbolenza nell’ambito di approcci che utilizzano le equazioni di Reynolds e le simulazioni Large Eddy.

Inoltre, l’università ha sviluppato PANORMUS-SPH, una tecnica completamente integrata di idrodinamica delle particelle (SPH) per la modellazione di campi di moto di fluidi incomprimibili. Attualmente stanno anche lavorando a un modello ibrido FVM (Finite Volume Method) e SPH. Inoltre, sono stati sviluppati codici di calcolo per lo studio dei fenomeni di colpo d’ariete nelle reti di distribuzione, ampliando l’applicazione di Linux e del software open-source in diverse aree di ricerca e studio.